Активное освоение Арктики началось еще в XVI веке, когда русские поморы совершали первые плавания в Северном Ледовитом океане и вдоль его берегов к устьям великих сибирских рек. И с тех пор вплоть до начала XX века систематическое исследование Арктики не прекращалось.

Российский вклад в историю открытия и освоения северных земель достаточно велик: Великая Северная экспедиция, экспедиции Литке, построен первый мощный ледокол «Ермак», гидрографическая экспедиция по исследованию Северного Ледовитого океана, экспедиции Седова, Брусилова, Русанова. В советский период освоение Российской Арктики получило особенно бурное развитие — строились специальные станции для изучения географии, проведения метеорологических, гидрологических и других наблюдений, осваивался Северный морской путь, формировалась полярная авиация, арктический российский флот, организовывались дрейфующие станции. Вся страна следила за жизнью первой дрейфующей станции «СП-1» под руководством Ивана Папанина, перелетом Валерия Чкалова через Северный полюс и другими экспедициями в Арктике.

В настоящее время освоение Российской Арктики ведется в направлении увеличения динамики использования хозяйственного потенциала региона. Научно-технический прогресс помогает определить имеющиеся и спрогнозировать будущие экологические проблемы освоения человеком Арктики: вывоз техники, упаковок горюче-смазочных материалов и другого техногенного мусора. Кроме того, остается актуальной проблема сохранения редких и эндемичных видов, населяющих регион.