Главный параметр, по которому проводится классификация астероидов, — размеры небесного тела. Астероидами считаются тела с диаметром более 30 м. Те­ла меньшего размера называют метеорными телами (метеороидами).

В настоящий момент в Солнечной системе найдены сотни тысяч астероидов. Большинство известных на данный момент астероидов находятся в области Глав­ного пояса астероидов, который расположен между орбитами Марса и Юпитера.

Самым крупным астероидом в Солнечной системе считается Церера, имеющая размеры приблизительно 975 х 909 км. Два других крупнейших астероида — Паллада и Веста — имеют диаметр примерно 500 км каждый. Общая масса всех астероидов составляет 3,3 • 10²¹ кг, это около 4% от массы Луны. Масса Цереры— 9,5 • 10²⁰кг.

Несмотря на то что Земля значительно больше всех известных астероидов, столкновение с телом размером более 3 км может привести к уничтожению цивилизации. Столкновение с телом меньшего размера, но более 50 метров в диаметре, может привести к многочисленным жертвам и гигантском экономическому ущербу. Частота столкновений Земли с астероидами диаметром свыше 1 км — примерно 1 раз в 500 тысяч лет, с объектом типа Тунгусского метеорита (диаметр около 50 м) — 1 раз в 500-1000 лет.

Чем больше и тяжелее астероид, тем большую опасность он представляет, однако и обнаружить его в этом случае гораздо легче. Наиболее опасным на дан­ный момент считается астероид Апофис диаметром около 300 м, при столкнове­нии с которым может быть уничтожена целая страна.

1 мегатонна (Мт) тринитротолуола (тнт) = 4,184 • 10¹⁵ Дж.

Защита от астероидов включает в себя ряд действий, с помощью которых можно изменить траекторию околоземных объектов и предотвратить вероятное катастрофическое столкновение или разрушить объект — фрагментировать. То­гда его обломки измельчаются и расходятся так, что либо проходят мимо Земли, либо сгорают в её атмосфере.