Основная конструкция электрической лампы накаливания не меняется уже более 100 лет и состоит из цоколя, контактных проводников и стеклянной колбы, предохраняющей спираль нити накала от воздействия окружающей среды. Принцип работы ламп накаливания основан на свечении, получаемом от разогре­того до высокой температуры проводника при про­хождении электрического тока. Проводник должен находиться в инертной среде, чтобы не окисляться. Лампы накаливания работают как от переменного, так и от постоянного тока.

Александр Николаевич Лодыгин был первым, кто в 1872 году подал заявку, а затем получил патент на устройство — лампу накаливания и способ дешё­вого электрического освещения. В лампе Лодыгина телом накала служил тонкий стерженёк из угля, по­мещённый под стеклянный колпак. Лампочки Лодыгина служили около двух месяцев, пока не сгорали угольки.

Русский учёный Павел Николаевич Яблочков расположил угольные стерж­ни параллельно, разделив их слоем глины, который постепенно испарялся. «Све­чи» Яблочкова горели красивым розовым и фиолетовым цветом. В 1877 году ими была освещена одна из главных улиц в Париже. А электрическое освещение ста­ли называть «lalumiere russe» — «русский свет».

Но всё-таки изобретателем современной электрической лампочки называют Томаса Эдисона. 1 января 1880 г. в Менло-Парке (США) была проведена демонст­рация электрического освещения для домов и улиц, предложенного Томасом Эди­соном, на которой присутствовали три тысячи человек. Эдисон внёс в конструк­цию лампы Лодыгина важнейшие усовершенствования: он добился значительного удаления воздуха из лампы, благодаря чему накалённая нить све­тилась, не перегорая, — она перестала окисляться.

Эдисоном был также сконструирован всем известный резьбовой цоколь современных ламп, который назван в его честь. В наши дни от полного названия сохранилась только первая буква «Е» в его обозначении.

Совершенствование лампы накаливания идёт и сегодня. Вместо угля нити накала стали изготавливать из термостойких металлов — сначала из осмия и тан­тала, а затем и из вольфрама. Для снижения испарения и повышения прочности начиная с 1910-х годов металлическую нить научились закручивать в одинарные и многократно повторяющиеся спирали. Для того чтобы испарения металла не оседали на стекле колбы, её стали наполнять азотом или инертными газами.