Период полураспада — время, в течение которого распадается половина ядер атомов данного изотопа. Обозначается буквой Т_1/2. Закон радиоактивного распада является общим для всех радиоактивных изотопов: количество нераспавшихся радиоактивных атомов в любой момент времени пропорционально их начальному количеству; чем больше Т_1/2, тем медленнее идёт распад. Для данного изотопа за 1 с распадается одно и то же количество атомов независимо от количе­ства радиоактивных атомов. Свойства некоторых радиоактивных изотопов при­ведены в таблице.

Применение радиоактивных изотопов («меченых атомов») в медицине явля­ется одним из наиболее выдающихся достижений XX века.

Радиоактивные изотопы вводят в организм человека в крайне малых коли­чествах, безопасных для здоровья. Выбираются изотопы с малым периодом полу­распада, чтобы сократить время действия радиоактивного излучения на организм человека. Кровью они неравномерно распределяются по всему организму. Излу­чение, возникающее при распаде изотопов, регистрируют приборами (специаль­ными счётчиками частиц или фотокамерами), расположенными вблизи тела че­ловека. В результате можно получить изображение какого-либо внутреннего органа с указанием распределения в нём радиоактивных изотопов. По этому изо­бражению можно судить о размерах и форме данного органа, о повышенной или пониженной концентрации изотопа в различных его частях. Можно также оце­нить функциональное состояние (т. е. работу) внутренних органов по скорости накопления и выведения ими радиоизотопов.

С помощью метода радиоактивных изотопов исследуют также различные отклонения в работе системы кровообращения, обнаруживают опухоли (посколь­ку именно в них накапливаются некоторые радиоизотопы). Благодаря этому ме­тоду было обнаружено, что за сравнительно короткое время организм человека почти полностью обновляется.

В медицине радиоактивные изотопы используются не только для диагно­стики, но и для лечения некоторых заболеваний, например, раковых опухолей, базедовой болезни и др.